Por Stephen Wade, Associated Press

CIUDAD DE OSHU, Japón  — La ciudad natal de Shohei Ohtani en el norte de Japón es un lugar rural, famoso por su carne de res Maesawa de alta calidad, su historia de fabricación de artículos de hierro tradicionales y las intensas colinas y montañas verdes que la rodean.

Los japoneses llaman a esos lugares “inaka”, que se podría traducir como “campo”. Sin ostentación, calles tranquilas y en el norte, inviernos fríos. Está a solo 500 kilómetros de Tokio, pero parece más lejos.

En la actualidad, Oshu City es más famosa por el propio Ohtani y el orgullo intenso que los habitantes locales sienten por uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Comenzó en la Liga Infantil local con los Piratas de Mizusawa, jugó para la preparatoria Hanamaki Higashi, una ruta que lo llevó a la Serie Mundial. Sus Dodgers de Los Ángeles lideran a los Yankees de Nueva York 3-0, y los fanáticos aquí estarán atentos cuando LA intente asegurar el título temprano en la mañana del miércoles, hora local.

La ciudad rinde homenaje a Ohtani en cada paso. Y para vivirlo, comience por el salón de peluquería del peluquero Hironobu Kanno, llamado “Seems”.

La sala de espera es un museo dedicado a Ohtani con unos 300 objetos colgados, apilados y amontonados en cada rincón. Hay aún más objetos guardados.

Hay camisetas firmadas de los Dodgers y los Angels, docenas de pelotas de béisbol autografiadas, bates, zapatos, gorras, guantes, muñecos cabezones, fotos de Othani y su esposa Mamiko Tanaka, camisetas blasonadas con imágenes de su perro Decopin (Decoy en inglés), animales de peluche, almohadas y recortes de tamaño natural de la superestrella.

Kanno dijo que muchos fanáticos vienen a la ciudad en una especie de “peregrinación”, y su tienda a menudo es parte de eso.

“Mis clientes y aquellos que vienen a visitar la ciudad natal de Ohtani disfrutan mucho viendo la colección, y creo que es una forma muy efectiva para que se sientan más cerca de Ohtani”, dijo.

La recolección comenzó de manera inocente cuando Kanno asistió a un partido de béisbol el 23 de mayo de 2013, el primer partido profesional en el que Ohtani bateó y lanzó. Se trataba del equipo japonés Hokkaido Nippon-Ham Fighters, y Kanno regresó con una pelota firmada por Ohtani.